Во имя Ильи-спасителя

Генеральный менеджер "Атланты" Дон Уэдделл - человек упрямый до мозга костей. Если что решил, то будет гнуть свою линию, несмотря на смех окружающих и покручивание пальцем у виска. Когда три года назад Уэдделл возглавил клуб-дебютант из штата Джорджия, он решил не тратить миллионы на покупку звезд, а самостоятельно выращивать суперигроков в недрах клуба. Для этого каждый год он выбирает на драфте одного талантливого юниора и ждет результата. В 1999 году Уэдделл ткнул пальцем в нападающего Патрика Штефана и не попал - с тех пор главный прошлогодний "джокер" клуба чаще сидел с очередной травмой на трибуне, чем играл, и забросил к настоящему моменту всего 16 шайб. В прошлом году Уэдделл выбрал мощного форварда Дэна Хитли, а нынешним летом добавил ему в пару высокотехничного Ковальчука и почти угадал. За первые 22 игры чемпионата Хитли и Ковальчук набрали 32 очка (17 и 15 соответственно) за результативность и дружно претендуют на "Калдер Трофи" (Приз лучшему дебютанту лиги), вручаемый по окончании сезона. Вот только результата в глобальном смысле этого слова удачные драфты не принесли. Пока генеральный менеджер возился со своими юными дарованиями, команда растеряла всех прошлогодних лидеров - Дональда Одетта, забросившего год назад 32 шайбы, и Эндрю Брюнетта, ныне регулярно отличающегося в составе "Миннесоты Уайлд". Кроме того, летом Уэдделл промедлил в вопросе приобретения чешского голкипера Романа Турека, и его из-под носа увел "Калгари", где Турек теперь ходит в главных героях. Играть стало просто некому, и неудивительно, что "Атланта" одержала в чемпионате всего пять побед, лишь на днях сумела прервать ужасающую безвыигрышную серию из десяти матчей, включающую в себя восемь поражений подряд, и уверенно лидирует в лиги по количеству пропущенных шайб. В такой ситуации за неимением других вариантов "Атланта" вынуждена постоянно бросать на передовую своих чудо-юниоров, не дожидаясь их полной готовности для сильнейшей лиги планеты. Хитли и Ковальчук постигают премудрости игры в бою. Так, в начале ноября главный тренер Курт Фрейзер в ходе матча против "Лос-Анджелеса" снял с игры русского нападающего и не поставил его в состав на следующий матч. Причиной стала неудовлетворительная игра в обороне, которая всегда считалась самым слабым местом Ковальчука. Хорошо или плохо, что русский вундеркинд, миновав все промежуточные этапы, сменил высшую лигу отечественного чемпионата на Национальную хоккейную лигу? В финансовом смысле Ковальчуку от этого прямая выгода: не окажись "Атланта" в безвыходном положении, даже его неимоверный хоккейный талант не сумел бы выбить из Уэдделла восемь миллионов долларов в виде различных бонусов, полагающихся ныне россиянину по контракту, помимо основной зарплаты в 1,3 миллиона. Будь в составе "Дятлов" хотя бы две-три звезды среднего уровня, Ковальчук еще долго бы получал по десять минут игрового времени за матч и даже не помышлял бы о лаврах лучшего снайпера клуба. С другой стороны, слишком юный возраст ставит Ковальчука под реальную угрозу травмы. Не ровен час отыщется какой-нибудь отчаянный головорез вроде Тая Доми и без зазрения совести сломает мальчишку для ликвидации угрозы собственным воротам. "Тьфу, тьфу, тьфу", - гонит от себя подобные мысли Дон Уэдделл и стучит по дереву. Ковальчук - его единственная надежда на светлое будущее, его единственный шанс на возвращение на трибуны зрителей, которых с каждым годом становится все меньше, его единственный ответ злопыхателям, ругающим его за упрямство. Другие претенденты на "Калдер Трофи-2002" (Приз лучшему дебютанту лиги) Марк Белл, левый нападающий ("Чикаго"), 21 год До последнего времени выбор "Чикаго" в первом раунде драфта 1998 года оставался самым результативным новичком в лиге. Судя по тому, что смена юниорского клуба на взрослый прошла для Белла абсолютно безболезненно, он попортит нервы еще многим голкиперам НХЛ. Дэн Хитли, центральный нападающий ("Атланта"), 20 лет Дебют второго номера драфта 2000 года в НХЛ остался в тени первых шагов по североамериканскому льду Ковальчука, что позволило Хитли избежать психологического давления со стороны болельщиков и руководства клуба. Этим талантливый юниор успешно воспользовался и уже долгое время удерживает за собой пальму первенства в списке бомбардиров "Атланты". Кристиан Хуселиус, левый нападающий ("Флорида"), 23 года Еще в прошлом году игравший в Европе шведский форвард отметил свое 23-летие 12-м набранным в регулярном чемпионате очком за результативность, что позволило ему стать лучшим бомбардиром "Флориды". Имея на своем счету девять заброшенных шайб, он заметно опережает по этому показателю штатного снайпера "Пантер" Павла Буре и в недалеком будущем претендует на замещение "Русской Ракеты" на бомбардирской должности. Мартин Эрат, правый нападающий ("Нэшвилл"), 20 лет Всего несколько месяцев спустя после завоевания вместе со своим юниорским клубом "Ред Дир Ребелс" главного трофея Канадской хоккейной лиги (CHL) Эрат долгое время вместе с ветераном Клиффом Роннингом возглавлял список лучших бомбардиров "Нэшвилла". Сейчас результативность форварда несколько упала, но желание постоянно прогрессировать и недюжинные задатки лидера должны помочь ему снова вклиниться в спор бомбардиров-дебютантов. ХОККЕЙ. НХЛ. Регулярный чемпионат "Каролина" - "Тампа-Бэй" - 0:4. Ирбе (К) отразил 24 из 28 бросков. Хабибуллин (ТБ) отразил 41 бросок. "Миннесота" - "Даллас" - 3:4. Зубов (Д) - две шайбы. "Рейнджерс" - "Анахайм" - 2:3. "Детройт" - "Чикаго" - 4:4. Жамнов (Ч) - шайба + передача. Федоров - шайба, Ларионов (оба - Д) - передача. "Филадельфия" - "Ванкувер" - 1:4. Федотенко (Ф) - передача. "Коламбус" - "Калгари" - 4:3.