Илья КОВАЛЬЧУК, нападающий "Атланты Трэшерс", 19 лет

Такая нумерологическая особенность - знак свыше, и, видимо, поэтому карьера Ковальчука протекает как в сказке: все, что он ни задумает, сразу получается. Нужен был ему ударный год накануне драфта НХЛ - "Спартак" будто по заказу пробился в суперлигу, а молодой форвард не затерялся среди взрослых товарищей по команде и соперников. Нужен был ему ровный по составу клуб НХЛ, где Илья смог бы с первого же года выделяться на общем фоне, - "Атланта" выиграла драфтовую лотерею и выбрала его. Нужен был ему партнер на льду, с которым он мог бы играть в любимый комбинационный, а не типично североамериканский силовой хоккей, - в составе "Атланты" нашелся Дэни Хитли и стал его лучшим ассистентом. Но говорить, что звезда Ковальчука уже взошла, все-таки преждевременно. При его многочисленных талантах он способен стать хоккеистом уровня Павла Буре или Сергея Федорова, и эта роль еще только ждет его впереди - в 2003 году. Во-первых, в апреле-мае сборной России предстоит чемпионат мира, на который благодаря невысоким результатам "Атланты" он обязательно приедет и почти точно станет главной звездой своей национальной команды (как тут не вспомнить о везении, ведь Владимира Плющева, у которого Ковальчук блистал в молодежной сборной, назначили главным тренером национальной команды в самый подходящий момент). Во-вторых, второй сезон для новичка всегда считается самым трудным, и, заявив о себе в год дебюта, он обычно раскрывается во всей красе только к третьему сезону. Когда он наступит для Ковальчука, долго высчитывать не надо - смотри номер года.